언어발달은 아이의 지적 능력과 사회성, 정서 조절 능력을 동시에 보여줄 수 있는 발달 지표입니다. 특히 최근에는 미디어를 많이 사용하고, 양육 방식이 변화하였으며, 또래 상호작용이 감소하는 등 환경이 변화하면서 언어발달 환경도 빠르게 변하고 있습니다. 이 글에서는 발달단계별 언어발달 특징을 체계적으로 정리하고, 부모가 가정에서 실천할 수 있는 언어 자극 방법과 주의 깊게 살펴보아야 할 언어지연 신호까지 함께 살펴보겠습니다.
영아기 언어발달 특징 (0~2세)
영아기의 언어발달은 의사소통의 기초가 형성되는 시기입니다. 생후 초기에는 울음으로 욕구를 표현하는데, 이는 단순한 생리적 반응이 아니라 의사 표현의 출발점이므로 볼 수 있습니다. 생후 3~6개월 무렵부터는 옹알이가 시작되고, 다양한 음성을 실험하듯 반복합니다. 이 과정을 통해 아기는 발음 기관을 발달시키고 언어 리듬을 익힐 수 있습니다.
6~12개월이 되면 아는 부모의 억양과 말소리를 구분하고, 자신의 이름이나 익숙한 단어에 반응하기 시작합니다. 손짓, 표정, 시선 처리와 같은 비언어적인 의사소통도 활발해지는데, 언어 단계로 가기 전 핵심 발달 요소로 이해할 수 있습니다.
만 1세 전후에는 엄마, 맘마, 아니 등 의미 있는 단어를 말하기 시작하며, 이해 어휘(들으면 이해하고 행동으로 반응할 수 있는 말. 신발 신자, 양말 가지고 오세요 등)가 표현 어휘(아이가 직접 입으로 하는 말, 맘마, 엄마, 아니, 물 등) 보다 훨씬 많은 것이 일반적입니다.
이 시기 언어발달의 질을 좌우하는 가장 중요한 요소는 부모와의 상호작용 빈도와 반응성입니다. 아이의 소리와 행동에 즉각적으로 반응해 주는 경험이 반복될수록 아이의 언어 관련 뇌 영역이 활성됩니다. 반면, 일방적인 미디어 음성만을 계속 듣는 것은 상호작용이 부족해 언어발달을 지연시킬 가능성이 있다는 연구 결과가 있습니다.
유아기 언어발달 특징 (2~4세)
유아기는 언어 능력이 폭발적으로 성장하는 시기로, 아이가 이해하고 직접 말할 수 있는 어휘 수와 문장 길이가 빠르게 증가합니다. 만 2세 전후에는 두 단어 문장이 나타나며, 자신의 욕구와 감정을 언어로 표현하려는 시도가 눈에 띄게 늘어나는 시기입니다. 만 3세 무렵에는 질문이 많아지고, 경험한 일을 시간 순서에 따라 말할 수도 있습니다.
이 시기는 자기중심적 언어를 사용하는 특징이 있습니다. 이 시기 아이는 상대방의 입장을 깊게 생각하기보다, 자기 기준으로 말하는 경향이 강한데, 이는 이기적이거나 사회성이 부족해서 나타나는 것이 아니라, 생각과 말이 함께 자라는 과정에서 자연스럽게 나타나는 현상입니다. 아이는 자신의 머릿속에 있는 생각을 상대방이 모두 알고 있다고 느끼기 때문에, 말로 자세히 설명하지 않아도 상대가 이해할 것이라고 생각합니다.
따라서 부모가 아이의 말을 끝까지 들어주고, 부모가 자연스럽게 문장을 보태서 다시 말해주거나 모델링하여 말하는 방법을 직접 들려주면 아이는 자연스럽게 올바른 말하기 방법을 배울 수 있습니다.
또한 그림책 읽기, 역할 놀이, 또래와의 상호작용을 통해 언어발달을 촉진할 수 있으며, 특히 책을 읽으며 중간중간 질문을 하고 아이는 대답하는 대화식 독서는 언어 이해력과 표현력을 동시에 향상시킬 수 있습니다.
아동기 언어발달 특징 (5~7세)
아동기에는 언어가 사고와 학습을 지탱하는 핵심 도구로 기능하기 시작합니다. 또한 문장 구조가 안정되고, 원인과 결과를 설명하거나 자신의 생각을 논리적으로 전달하는 능력이 발달합니다. 이 시기의 아이들은 과거 경험을 회상하거나 미래의 일을 계획하며 이야기할 수 있으며, 타인의 관점을 이해하는 언어 능력도 함께 성장합니다.
읽기와 쓰기의 기초가 형성되는 이 시기에는 어휘를 이해하는 능력이 학습 전반에 큰 영향을 미칩니다. 단순히 글자를 빨리 읽는 것보다, 읽은 내용을 이해하고 자신의 말로 설명할 수 있는 능력이 중요하게 됩니다. 부모와의 일상 대화와 토론, 이야기 나누기 만으로도 어휘를 이해라고 자신의 것으로 만드는 능력을 키울 수 있습니다.
만약 또래에 비해 설명하는 능력이 현저히 떨어지거나 질문에 단답형으로만 대답하고 대화 속 이야기를 확장시키기 어려운 경우에는 전문가와의 상담 후에 언어발달 평가를 받아보는 것도 좋습니다. 아이의 언어발달이 늦을 경우, 이후 학습능력에도 악영향을 주고 아이가 또래와의 관계 등에서 정서적으로 위축될 수 있는데, 초기에 발견하고 치료하면 치료 결과도 좋다는 연구결과가 있습니다.
이렇게 발달단계별 언어발달 특징을 이해하면 단계별 아이의 발달 흐름을 이해하고 존중할 수 있으며, 시기별로 아이의 언어발달을 위하여 적기에 알맞은 자극을 제공할 수 있습니다. 언어발달은 타고난 능력보다는 환경과 상호작용에 더 큰 영향을 받으므로, 오늘 하루 아이와 나눈 짧은 대화 한 마디가 아이의 언어 능력과 사고력을 키우는 중요한 자산이 될 수 있다는 생각으로 아이의 말에 귀 기울여주고 반응해 준다면 우리 아이의 언어능력을 키워줄 수 있을 것입니다.
참고 및 출처
국민건강보험공단 영유아 건강검진 발달선별검사(K-DST)
American Speech-Language-Hearing Association (ASHA), Language Development Guidelines
World Health Organization (WHO), Early Childhood Development 자료
육아정책연구소, 영유아 언어·인지 발달 연구 보고서
대한소아청소년정신의학회, 아동 언어발달 관련 자료